La guarida de la bruja

 La guarida de la bruja (HPB. De las cuevas y selvas del Indostan)

Nuestro amable anfitrión Sham Rao estuvo muy alegre durante las horas restantes de nuestra visita. Hizo todo lo posible para entretenernos y no quiso oír hablar de que abandonáramos el vecindario sin haber visto a su mayor celebridad, su espectáculo más interesante. Una jadu wala -hechicera- muy conocida en el distrito, estaba precisamente en ese momento bajo la influencia de siete diosas hermanas, que se apoderaban de ella por turnos y pronunciaban sus oráculos a través de sus labios. Sham Rao dijo que no debemos dejar de verla, aunque sea sólo por el interés de la ciencia.

La tarde se acerca y una vez más nos preparamos para una excursión. Sólo hay cinco millas hasta la caverna de la Pitia del Indostán; El camino atraviesa una jungla, pero es nivelado y suave. Además, la selva y sus feroces habitantes han dejado de asustarnos. Los tímidos elefantes que teníamos en la “ciudad muerta” son enviados a casa y debemos montar nuevos gigantes pertenecientes a un Raja vecino. La pareja, que se alza ante la terraza como dos montículos oscuros, es firme y digna de confianza. Muchas veces estos dos han cazado al tigre real, y ningún chillido salvaje o rugido atronador puede asustarlos. Y entonces, ¡comencemos!

Las llamas rojizas de las antorchas deslumbran nuestros ojos y aumentan la penumbra del bosque. Nuestro entorno parece tan oscuro, tan misterioso. Hay algo indescriptiblemente fascinante, casi solemne, en estos viajes nocturnos por los rincones más apartados de la India. Todo está silencioso y desierto a tu alrededor, todo dormita en la tierra y en lo alto. Sólo el paso pesado y regular de los elefantes rompe la quietud de la noche, como el sonido de los martillos al caer en la herrería subterránea de Vulcano. De vez en cuando se escuchan voces y murmullos extraños en la selva negra.

“El viento canta su extraña canción entre las ruinas”, dice uno de nosotros, “¡qué maravilloso fenómeno acústico!” “¡Bhuta, bhuta!” susurran los asombrados portadores de la antorcha. Blanden sus antorchas, giran rápidamente sobre una pierna y chasquean los dedos para ahuyentar a los espíritus agresivos.

El murmullo lastimero se pierde en la distancia. El bosque se llena una vez más de las cadencias de su invisible vida nocturna: el zumbido metálico de los grillos, el débil y monótono croar de la rana arbórea, el susurro de las hojas. De vez en cuando todo esto se detiene repentinamente y luego comienza de nuevo, aumentando gradualmente.

¡Cielos! ¡Qué vida tan abundante, qué reservas de energía vital se esconden bajo la hoja más pequeña, bajo la brizna de hierba más imperceptible, en este bosque tropical! Infinidad de estrellas brillan en el azul oscuro del cielo, infinidad de luciérnagas centellean desde cada arbusto, moviendo chispas, como un pálido reflejo de las estrellas lejanas.

Dejamos atrás el espeso bosque y llegamos a una profunda cañada, bordeada por tres lados por el espeso bosque, donde incluso de día las sombras son tan oscuras como de noche. Estábamos a unos seiscientos metros sobre el pie de la cresta Vindhya, a juzgar por las ruinas del muro de Mandu, justo encima de nuestras cabezas.

De repente se levantó un viento muy frío que casi apaga nuestras antorchas. Atrapado en el laberinto de arbustos y rocas, el viento sacudió furiosamente las ramas de las siringas en flor, luego, sacudiéndose para liberarse, retrocedió a lo largo de la cañada y voló valle abajo, aullando, silbando y chillando, como si todos los demonios del bosque juntos se unían en un canto fúnebre.

“Aquí estamos”, dijo Sham Rao, desmontando. “Aquí está el pueblo; los elefantes no pueden ir más lejos”.

"¿La aldea? Seguro que estás equivocado. No veo nada más que árboles”.

“Está demasiado oscuro para ver el pueblo. Además, las cabañas son tan pequeñas y están tan escondidas entre los arbustos que incluso durante el día difícilmente se pueden encontrar. Y en las casas no hay luz por miedo a los espíritus.

“¿Y dónde está tu bruja? ¿Quieres decir que debemos ver su actuación en completa oscuridad?

Sham Rao lanzó una mirada furtiva y tímida a su alrededor; y su voz, cuando respondió a nuestras preguntas, era algo trémula.

“¡Te imploro que no la llames bruja! Puede que ella te escuche. . . . No está lejos, no es más de media milla. No permita que esta corta distancia afecte su decisión. Ningún elefante, ni siquiera ningún caballo, pudo llegar hasta allí. Debemos caminar...Pero allí encontraremos mucha luz. . . .”

Esto fue inesperado y lejos de ser agradable. Caminar en esta sombría noche india; trepar entre matorrales de cactus; aventurarse en un bosque oscuro, lleno de animales salvajes, esto fue demasiado para la señorita X. Ella declaró que no iría más lejos. Nos esperaría en el howdah, a lomos del elefante, y tal vez se iría a dormir.

Narayan estuvo en contra de este parti de plaisir desde el principio y ahora, sin explicar sus motivos, dijo que ella era la única sensata entre nosotros.

“No perderás nada”, comentó, “quedándote donde estás. Y sólo desearía que todos siguieran tu ejemplo”.

“¿Qué fundamento tienes para decir eso, me pregunto?” protestó Sham Rao, y en su voz resonó una ligera nota de desilusión cuando vio que la excursión, propuesta y organizada por él mismo, amenazaba con fracasar. “¿Qué daño podría causar esto? No insistiré más en que la "encarnación de los dioses" es un espectáculo raro y que los europeos casi nunca tienen la oportunidad de presenciarlo; pero, además, la Kangalim en cuestión no es una mujer corriente. Lleva una vida santa; ella es una profetisa, y su bendición no podría resultar perjudicial para nadie. Insistí en esta excursión por puro patriotismo”.

“Sahib, si tu patriotismo consiste en mostrar ante los extranjeros la peor de nuestras plagas, ¿por qué no ordenaste a todos los leprosos de tu distrito que se reunieran y desfilaran ante los ojos de nuestros invitados? Eres un patel, tienes el poder para hacerlo”.

Cuán amarga sonó la voz de Narayan a nuestros oídos no acostumbrados. Por lo general era tan ecuánime, tan indiferente a todo lo que perteneciera al mundo exterior.

Temiendo una disputa entre los hindúes, el coronel comentó, en tono conciliador, que era demasiado tarde para reconsiderar nuestra expedición. Además, sin ser creyente en la “encarnación de los dioses”, personalmente estaba firmemente convencido de que los endemoniados existían incluso en Occidente. Estaba ansioso por estudiar todos los fenómenos psicológicos, dondequiera que los encontrara y cualquier forma que pudiera adoptar.

Habría sido un espectáculo sorprendente para nuestros amigos europeos y americanos si hubieran contemplado nuestra procesión en esa noche oscura. Nuestro camino discurría por un sendero estrecho y sinuoso que ascendía la montaña. No podían caminar más de dos personas juntas, y éramos treinta, incluidos los portadores de la antorcha. Seguramente algún recuerdo de las salidas nocturnas contra los sureños confederados había revivido en el pecho del coronel, a juzgar por la disposición con la que asumió el liderazgo de nuestra pequeña expedición. Mandó cargar todos los fusiles y revólveres, envió a tres portadores de antorchas para que marcharan delante de nosotros y nos dispuso por parejas. Bajo un caudillo tan hábil no teníamos nada que temer de los tigres; Y así comenzó nuestra procesión, y lentamente avanzó por el sinuoso sendero.

No se puede decir que los viajeros curiosos, que aparecieron más tarde, en la guarida de la profetisa de Mandu, brillaran por la frescura y elegancia de sus trajes. Mi bata, así como los trajes de viaje del coronel y del señor Y..., estaban casi destrozados. Los cactus recogieron de nosotros todo el tributo que pudieron, y sobre el cabello despeinado del Bábú pululaba toda una colonia de saltamontes y luciérnagas, que probablemente fueron atraídas hasta allí por el olor del aceite de coco. El corpulento Sham Rao jadeaba como una máquina de vapor. Sólo Narayan era como siempre; es decir, como un Hércules de bronce, armado con una maza. En el último giro brusco del camino, después de haber superado la dificultad de trepar por enormes piedras esparcidas, nos encontramos de repente en un lugar perfectamente liso; nuestros ojos, a pesar de nuestras muchas antorchas, estaban deslumbrados por la luz; y nuestros oídos fueron golpeados por una mezcla de sonidos inusuales.

Ante nosotros se abrió una nueva cañada, cuya entrada, desde el valle, estaba bien enmascarada por espesos árboles. Comprendimos con qué facilidad podríamos haber vagado alrededor de él, sin siquiera sospechar su existencia. Al fondo de la cañada descubrimos la morada del célebre Kangalim.

Resultó que la guarida estaba situada en las ruinas de un antiguo templo hindú en bastante buen estado de conservación. Con toda probabilidad fue construida mucho antes que la “ciudad muerta”, porque durante la época de esta última, a los paganos no se les permitía tener sus propios lugares de culto; y el templo se encontraba bastante cerca de la muralla de la ciudad, de hecho, justo debajo de ella. Las cúpulas de las dos pagodas laterales más pequeñas se habían caído hacía mucho tiempo y de sus altares crecían enormes arbustos. Esta noche, sus ramas estaban ocultas bajo una masa de trapos de colores brillantes, trozos de cinta, macetitas y otros talismanes diversos; porque, incluso en ellos, la superstición popular ve algo sagrado.

“¿Y no tienen razón estos pobres? ¿No crecían estos arbustos en terreno sagrado? ¿No está su savia impregnada del incienso de las ofrendas y de las exhalaciones de los santos anacoretas que una vez vivieron y respiraron aquí?

El erudito pero supersticioso Sham Rao sólo respondería a nuestras preguntas con nuevas preguntas.

Pero el templo central, construido de granito rojo, se mantuvo ileso y, como supimos después, un túnel profundo se abrió justo detrás de su puerta bien cerrada. Nadie sabía lo que había más allá. Sham Rao nos aseguró que ningún hombre de las últimas tres generaciones había traspasado jamás el umbral de esta gruesa puerta de hierro; Nadie había visto el pasaje subterráneo durante muchos años. Kangalim vivía allí en perfecto aislamiento y, según las personas más ancianas del barrio, siempre había vivido allí. Algunas personas decían que tenía trescientos años; otros alegaron que cierto anciano en su lecho de muerte le había revelado a su hijo que esta anciana no era nadie más que su propio tío . Este tío fabuloso se había instalado en la cueva en la época en que la “ciudad muerta” todavía contaba con varios cientos de habitantes. El ermitaño, ocupado allanando su camino hacia Moksha, no tenía relación con el resto del mundo y nadie sabía cómo vivía ni qué comía. Pero hace mucho tiempo, cuando los Bellati (extranjeros) aún no se habían apoderado de esta montaña, el viejo ermitaño de repente se transformó en eremita. Ella continúa sus actividades y habla con su voz y, a menudo, en su nombre; pero recibe adoradores, lo que no era la práctica de su predecesora.

Habíamos llegado demasiado pronto y la pitia no apareció al principio. Pero la plaza delante del templo estaba llena de gente y era una escena salvaje, aunque pintoresca. En el centro ardía una enorme hoguera, y alrededor de ella se apiñaban los salvajes desnudos como otros tantos gnomos negros, agregando ramas enteras de árboles sagrados a las siete diosas hermanas. Lenta y uniformemente todos saltaban de una pierna a otra al son de una única y monótona frase musical, que repetían a coro, acompañados de varios tambores y panderetas locales. El trino silencioso de este último se mezclaba con los ecos del bosque y los gemidos histéricos de dos niñas que yacían bajo un montón de hojas junto al fuego. Los pobres niños fueron traídos aquí por sus madres, con la esperanza de que las diosas se apiadaran de ellos y desterraran a los dos espíritus malignos bajo cuya obsesión estaban. Ambas madres eran bastante jóvenes y estaban sentadas sobre sus talones, sin comprender y mirando con tristeza las llamas. Nadie nos prestó la más mínima atención cuando aparecimos, y después durante toda nuestra estancia estas personas actuaron como si fuéramos invisibles. Si hubiéramos usado un gorro de oscuridad, no podrían haberse comportado de manera más extraña.

“¡Sienten el acercamiento de los dioses! ¡La atmósfera está llena de sus emanaciones sagradas! explicó misteriosamente Sham Rao, contemplando con reverencia a los nativos, a quienes su amado Haeckel fácilmente podría haber confundido con su "eslabón perdido", la prole de su "Bathybius Haeckelii".

¡Simplemente están bajo la influencia del toddy y del opio! -replicó el irreverente Babu.

Los espectadores se movían como en sueños, como si todos fueran sonámbulos medio despiertos; pero los actores fueron simplemente víctimas del baile de San Vito. Uno de ellos, un anciano alto, un simple esqueleto con una larga barba blanca, salió del ring y comenzó a girar vertiginosamente, con los brazos extendidos como alas y rechinando ruidosamente sus largos dientes de lobo. Era doloroso y repugnante a la vista. Pronto cayó y fue empujado descuidadamente, casi mecánicamente, por los pies de los demás que todavía estaban ocupados en su actuación demoníaca.

Todo esto era bastante espantoso, pero nos esperaban muchos más horrores.

A la espera de la aparición de la prima donna de esta compañía de ópera forestal, nos sentamos en el tronco de un árbol caído, dispuestos a hacer innumerables preguntas a nuestro condescendiente anfitrión. Pero apenas me había sentado, cuando un sentimiento de indescriptible asombro y horror me hizo retroceder.

Vi el cráneo de un animal monstruoso, cuyo parecido no pude encontrar en mis reminiscencias zoológicas.

Esta cabeza era mucho más grande que la cabeza de un esqueleto de elefante. Y aun así no podía ser más que un elefante, a juzgar por la trompa hábilmente restaurada, que descendía hasta mis pies como una gigantesca sanguijuela negra. ¡Pero un elefante no tiene cuernos, mientras que éste tenía cuatro! El par frontal sobresalía de la frente plana, ligeramente inclinado hacia adelante y luego extendiéndose; y los demás tenían una base ancha, como la raíz del cuerno de un ciervo, que iba disminuyendo gradualmente casi hasta la mitad, y tenían ramas lo suficientemente largas como para decorar una docena de alces corrientes. Trozos de la transparente piel de rinoceronte de color amarillo ámbar estaban colocados sobre los orificios oculares vacíos del cráneo, y las pequeñas lámparas que ardían detrás de ellos sólo aumentaban el horror y la apariencia diabólica de esta cabeza.

"¿Qué puede ser esto?" fue nuestra pregunta unánime. Ninguno de nosotros había conocido nunca algo parecido, e incluso el coronel parecía horrorizado.

"Es un Sivatherium", dijo Narayan. “¿Es posible que nunca hayas encontrado estos fósiles en museos europeos? Sus restos son bastante comunes en el Himalaya, aunque, por supuesto, en fragmentos. Fueron llamados en honor a Shiva”.

“Si el coleccionista de este distrito alguna vez se entera de que esta reliquia antediluviana adorna la guarida de tu… ¡ejem!… bruja”, comentó el Babú, “no la adornará muchos días más”.

Alrededor del cráneo y en el suelo del pórtico había montones de flores blancas que, aunque no del todo antediluvianas, nos eran totalmente desconocidas. Eran tan grandes como una gran rosa; y sus pétalos blancos estaban cubiertos de un polvo rojo, concomitante inevitable de toda ceremonia religiosa india. Más allá había grupos de cocos y grandes fuentes de latón llenas de arroz; y cada uno adornado con una vela roja o verde. En el centro del pórtico había un incensario de forma extraña, rodeado de candelabros. Un niño, vestido de blanco de pies a cabeza, le echaba puñados de polvos aromáticos.

“Estas personas, que se reúnen aquí para adorar a Kangalim”, dijo Sham Rao, “en realidad no pertenecen ni a su secta ni a ninguna otra. Son adoradores del diablo. No creen en dioses hindúes, sino que viven en pequeñas comunidades; Pertenecen a una de las muchas razas indias, a las que habitualmente se les llama tribus de las montañas. A diferencia de los Shanars del sur de Travancore, no utilizan la sangre de animales sacrificados; no construyen templos separados para sus bhutas. Pero están poseídos por la extraña fantasía de que la diosa Kali, la esposa de Shiva, desde tiempos inmemoriales les ha guardado rencor y envía a sus espíritus malignos favoritos para torturarlos. Salvo esta pequeña diferencia, tienen las mismas creencias que los Shanars. Dios no existe para ellos; e incluso Shiva es considerado por ellos como un espíritu ordinario. Su culto principal se ofrece a las almas de los muertos. Estas almas, por muy justas y bondadosas que puedan ser durante su vida, después de la muerte se vuelven tan malvadas como pueden ser; sólo son felices cuando torturan a hombres y ganado vivos. Como las oportunidades de hacerlo son la única recompensa por las virtudes que poseían cuando encarnó, un hombre muy malvado es castigado convirtiéndose después de su muerte en un fantasma de muy buen corazón; detesta la pérdida de su audacia y se siente completamente miserable. Sin embargo, los resultados de esta extraña lógica no son malos. Estos salvajes y adoradores del diablo son los más bondadosos y amantes de la verdad de todas las tribus de las montañas. Hacen todo lo que pueden para ser dignos de su recompensa final; porque, ¿no lo ves?, ¡todos anhelan convertirse en los más malvados demonios! . . .”

Y puesto de buen humor por su propio ingenio, Sham Rao se rió hasta que su hilaridad se volvió ofensiva, considerando lo sagrado del lugar.

“Hace un año unos asuntos de negocios me mandaron a Tinevelli”, continuó. “Al quedarme con un amigo mío, que es un Shanar, se me permitió estar presente en una de las ceremonias en honor de los demonios. Ningún europeo ha sido testigo hasta ahora de este culto, digan lo que digan los misioneros; pero hay muchos conversos entre los Shanars que voluntariamente los describen a los padres. Mi amigo es un hombre rico, lo que probablemente sea la razón por la que los demonios son especialmente crueles con él. Envenenan su ganado, arruinan sus cosechas y sus cafetos, y persiguen a sus numerosos parientes, enviándoles insolaciones, locura y epilepsia, enfermedades que presiden especialmente. Estos malvados demonios se han asentado en cada rincón de su espaciosa propiedad: en los bosques, las ruinas e incluso en sus establos. Para evitar todo esto, mi amigo cubrió su terreno con pirámides de estuco, y oró humildemente, pidiendo a los demonios que dibujaran sus retratos en cada una de ellas, para poder reconocerlas y adorar a cada una de ellas por separado, como el legítimo dueño de esta o esa pirámide en particular. ¿Y, qué piensas? ... A la mañana siguiente se encontraron todas las pirámides cubiertas de dibujos. Cada uno de ellos tenía un parecido increíblemente bueno con los muertos del barrio. Mi amigo los había conocido personalmente a casi todos. También encontró entre el lote un retrato de su difunto padre. . . .”

"¿Bien? ¿Y quedó satisfecho?

“Oh, estaba muy contento, muy satisfecho. Le permitió elegir lo correcto para gratificar los gustos personales de cada demonio, ¿no lo ves? No le molestó encontrar el retrato de su padre. Su padre era algo irascible; una vez estuvo a punto de romperle ambas piernas a su hijo, administrándole un castigo paternal con una barra de hierro, de modo que no podía ser muy peligroso después de su muerte. Pero otro retrato, encontrado en la mejor y más bonita de las pirámides, sorprendió mucho a mi amigo y le puso de mal humor. Todo el distrito reconoció a un oficial inglés, un tal Capitán Pole, que en vida fue el caballero más amable que jamás haya existido”.

"¿En efecto? ¿Pero quiere usted decir que este extraño pueblo también adoraba al Capitán Pole?

“¡Por ​​supuesto que sí! El Capitán Pole era un hombre tan digno, un oficial tan honesto, que, después de su muerte, no pudo evitar ser ascendido al rango más alto de los demonios de Shanar. El Pe-Kovil, la casa del demonio, sagrada para su memoria, está al lado del Pe-Kovil Bhadrakali, que recientemente fue conferido a la esposa de cierto misionero alemán, quien también era una dama muy caritativa y por eso ahora es muy peligrosa. .”

“¿Pero cuáles son sus ceremonias? Cuéntanos algo sobre sus ritos”.

“Sus ritos consisten principalmente en bailar, cantar y matar animales para el sacrificio. Los Shanars no tienen castas y comen todo tipo de carne. La multitud se reúne alrededor del Pe-Kovil, previamente designado por el sacerdote; Hay un redoble general de tambores y matanza de aves, ovejas y cabras. Cuando llegó el turno del Capitán Pole, se mató un buey, como atención reflexiva a los gustos peculiares de su nación. Apareció el sacerdote, cubierto de brazaletes, sosteniendo una varita en la que tintineaban innumerables campanillas, y llevando alrededor del cuello guirnaldas de flores rojas y blancas, y un manto negro, en el que estaban bordados los demonios más feos que puedas imaginar. Se tocaron los cuernos y los tambores resonaron incesantemente. Y, oh, me olvidé de decirte que también había una especie de violín, cuyo secreto sólo conoce el sacerdocio de Shanar. Su arco es bastante corriente y está hecho de bambú; pero se susurra que las cuerdas son venas humanas. . . . Cuando el Capitán Pole tomó posesión del cuerpo del sacerdote, el sacerdote saltó alto en el aire, luego se abalanzó sobre el buey y lo mató. Bebió la sangre caliente y luego comenzó a bailar. ¡Pero qué susto se llevó al bailar! Sabes, no soy supersticioso. . . . ¿Lo soy? . . .”

Sham Rao nos miró inquisitivamente y yo, por mi parte, me alegré, en ese momento, de que la señorita X... estuviera a media milla de distancia, durmiendo en el howdah.

“Se volvió, como si estuviera poseído por todos los demonios de Naraka. La multitud enfurecida gritó y aulló cuando el sacerdote comenzó a infligir profundas heridas en todo el cuerpo con el ensangrentado cuchillo de sacrificio. Verlo, con el cabello ondeando al viento y la boca cubierta de espuma; Verlo bañarse en la sangre del animal sacrificado, mezclándola con la suya, era más de lo que podía soportar. Me sentí como alucinado, me pareció que yo también estaba dando vueltas. . . .”

Sham Rao se detuvo abruptamente, estupefacto. ¡Kangalim estaba ante nosotros!

Su aparición fue tan inesperada que todos nos sentimos avergonzados. Llevados por la descripción de Sham Rao, no nos dimos cuenta de cómo ni de dónde venía. Si hubiera aparecido desde debajo de la tierra, no podríamos habernos quedado más asombrados. Narayan la miró fijamente, abriendo mucho sus grandes ojos negro azabache; El Babú chasqueó la lengua en total confusión. Imaginemos un esqueleto de dos metros de altura, cubierto de cuero marrón, con la cabecita de un niño muerto pegada a sus hombros huesudos; Los ojos se hunden tan profundamente y al mismo tiempo destellan llamas tan diabólicas por todo tu cuerpo que comienzas a sentir que tu cerebro deja de funcionar, tus pensamientos se enredan y tu sangre se congela en tus venas.

Describo mis impresiones personales y ninguna de mis palabras puede hacerles justicia. Mi descripción es demasiado débil. El señor Y, y el coronel palidecieron ante su mirada, y el señor Y hizo un movimiento como si estuviera a punto de levantarse.

No hace falta decir que esa impresión no podía durar. Tan pronto como la bruja volvió sus brillantes ojos hacia la multitud arrodillada, ésta desapareció tan rápidamente como había llegado. Pero aún así toda nuestra atención estaba fijada en esta extraordinaria criatura.

¡Trescientos años! ¿Quién puede decirlo? A juzgar por su apariencia, bien podríamos conjeturar que tiene mil años. Vimos una auténtica momia viva, o más bien una momia dotada de movimiento. Parecía haberse estado marchitando desde la creación. Ni el tiempo, ni los males de la vida, ni los elementos podrían jamás afectar a esta estatua viviente de la muerte. La mano destructora del tiempo la había tocado y se había detenido en seco. El tiempo no podía hacer más y así la había abandonado. Y con todo ello, ni una sola cana. Sus largos mechones negros brillaban con un brillo verdoso y caían en pesadas masas hasta sus rodillas.

Para mi gran vergüenza, debo confesar que un recuerdo desagradable pasó por mi memoria. Pensé en los cabellos y las uñas de los cadáveres que crecían en las tumbas y traté de examinar las uñas de la anciana.

Mientras tanto, ella permaneció inmóvil como si de repente se hubiera transformado en un ídolo feo. En una mano sostenía un plato con un trozo de alcanfor ardiendo, en la otra un puñado de arroz, y nunca apartaba sus ojos ardientes de la multitud. La llama amarilla pálida del alcanfor oscilaba con el viento e iluminaba su cabeza mortal, casi tocándole la barbilla; pero ella no le hizo caso. Su cuello, arrugado como un hongo, delgado como un palo, estaba rodeado por tres hileras de medallones dorados. Su cabeza estaba adornada con una serpiente dorada. Su cuerpo grotesco, apenas humano, estaba cubierto por un trozo de muselina de color amarillo azafrán.

Las niñas demoníacas levantaron la cabeza desde debajo de las hojas y lanzaron un prolongado aullido animal. Su ejemplo fue seguido por el anciano, que yacía exhausto por su danza frenética.

La bruja sacudió la cabeza convulsivamente y comenzó sus invocaciones, poniéndose de puntillas, como movida por alguna fuerza externa.

“La diosa, una de las siete hermanas, comienza a tomar posesión de ella”, susurró Sham Rao, sin siquiera pensar en secarse las grandes gotas de sudor que le corrían por la frente. "¡Mira, mírala!"

Este consejo fue bastante superfluo. La mirábamos a ella y a nada más.

Al principio, los movimientos de la bruja eran lentos, desiguales, algo convulsivos; luego, gradualmente, se volvieron menos angulosos; al fin, como si captara la cadencia de los tambores, inclinó todo su largo cuerpo hacia adelante y retorciéndose como una anguila, corrió alrededor de la hoguera ardiente. Una hoja seca atrapada en un huracán no podría volar más rápido. Sus pies huesudos y descalzos pisaban silenciosamente el suelo rocoso. Los largos mechones de sus cabellos volaban a su alrededor como serpientes, azotando a los espectadores, que se arrodillaban, extendían hacia ella sus brazos temblorosos y se retorcían como si estuvieran vivos. Quien era tocado por uno de los rizos negros de esta Furia, caía al suelo, embargado de felicidad, gritando gracias a la diosa y considerándose bendito para siempre. No fue cabello humano lo que tocó a los felices elegidos, fue la propia diosa, una de las siete. Cada vez más veloces vuelan sus decrépitas piernas; las manos jóvenes y vigorosas del baterista apenas pueden seguirla. Pero ella no piensa en captar la medida de su música; ella corre, ella vuela hacia adelante. Mirando con sus orbes inexpresivos e inmóviles algo que tiene delante, algo que no es visible para nuestros ojos mortales, apenas mira a sus adoradores; entonces su mirada se llena de fuego; y quien mira se siente quemado hasta la médula de los huesos. A cada mirada arroja unos granos de arroz. El pequeño puñado parece inagotable, como si en la palma arrugada contuviera la bolsa sin fondo del príncipe Fortunatus.

De repente se detiene como si estuviera atónita.

La loca carrera alrededor de la hoguera había durado doce minutos, pero buscamos en vano un rastro de fatiga en el rostro mortal de la bruja. Se detuvo sólo por un momento, justo el tiempo necesario para que la diosa la liberara. Tan pronto como se sintió libre, con un solo esfuerzo saltó por encima del fuego y se sumergió en el profundo tanque junto al pórtico. Esta vez, se lanzó sólo una vez; y mientras ella permanecía bajo el agua, la segunda diosa hermana entró en su cuerpo. El niño de blanco sacó otro plato, con un nuevo trozo de alcanfor ardiendo, justo a tiempo para que la bruja lo tomara y se lanzara de nuevo a su precipitado camino.

El coronel estaba sentado con el reloj en la mano. Durante la segunda obsesión la bruja corrió, saltó y corrió durante exactamente catorce minutos. Después de esto, se sumergió dos veces en el tanque, en honor a la segunda hermana; y con cada nueva obsesión el número de sus inmersiones aumentó, hasta llegar a seis.

Ya había pasado una hora y media desde que comenzó la carrera. En todo este tiempo la bruja no descansó, deteniéndose sólo unos segundos, para desaparecer bajo el agua.

"¡Ella es un demonio, no puede ser una mujer!" -exclamó el coronel al ver la cabeza de la bruja sumergida por sexta vez en el agua.

"¡Cuélgame si lo sé!"-gruñó el señor Y-, tirándose nerviosamente de la barba. “¡Lo único que sé es que un grano de su arroz maldito entró en mi garganta y no puedo sacarlo!”

“¡Silencio, silencio! ¡Por favor, cállate! -imploró Sham Rao. “¡Hablando arruinarás todo el asunto!”

Miré a Narayan y me perdí en conjeturas. Sus rasgos, que habitualmente eran tan tranquilos y serenos, estaban bastante alterados en ese momento, por una profunda sombra de sufrimiento. Le temblaban los labios y las pupilas de sus ojos se dilataban como por una dosis de belladona. Sus ojos estaban elevados sobre las cabezas de la multitud, como si en su disgusto intentara no ver lo que tenía delante, y al mismo tiempo no podía verlo, sumido en un profundo ensueño, que lo alejó de nosotros, y de toda la actuación.

"¿Qué le pasa a él?" Fue mi pensamiento, pero no tuve tiempo de preguntarle, porque la bruja estaba nuevamente en pleno apogeo, persiguiendo su propia sombra.

Pero con la séptima diosa el programa cambió ligeramente. La carrera de la anciana cambió a saltos. A veces, inclinándose hacia el suelo, como una pantera negra, saltaba hacia algún devoto y, deteniéndose ante él, le tocaba la frente con el dedo, mientras su largo y delgado cuerpo se estremecía con una risa inaudible. Luego, de nuevo, como retrocediendo juguetonamente ante su sombra y perseguida por ella, en algún extraño juego, la bruja se nos apareció como una horrible caricatura de Dinorah, bailando su danza loca. De repente se irguió en toda su altura, corrió hacia el pórtico y se agachó ante el incensario humeante, golpeándose la frente contra los escalones de granito. Otro salto y ya estaba bastante cerca de nosotros, ante la cabeza del monstruoso Sivatherium. Se arrodilló de nuevo e inclinó la cabeza hacia el suelo varias veces, con el sonido de un barril vacío chocando contra algo duro.

Apenas tuvimos tiempo de ponernos de pie y retroceder cuando ella apareció en la parte superior de la cabeza del Sivatherium, parada allí entre los cuernos.

Sólo Narayan no se movió y sin miedo miró directamente a los ojos de la espantosa hechicera.

¿Pero qué fue esto? ¿Quién habló en esos tonos profundos y varoniles? Sus labios se movían, de su pecho salían aquellas frases rápidas y bruscas, pero la voz sonaba hueca como si viniera de debajo de la tierra.

"¡Silencio, silencio!" susurró Sham Rao, con todo el cuerpo temblando. “¡Ella va a profetizar! . . .”

"¿Ella?" preguntó incrédulo el Sr. Y-. “¿Esta es una voz de mujer? No lo creo ni por un momento. El tío de alguien debe estar escondido en algún lugar de este lugar. ¡No el tío fabuloso del que heredó, sino uno real y vivo! . . .”

Sham Rao hizo una mueca ante la ironía de esta suposición y lanzó una mirada implorante al orador.

“¡Ay de ti! ¡Ay de ti! -repitió la voz. “¡Ay de vosotros, hijos de los impuros Jaya y Vijaya! de los burlones e incrédulos que permanecen alrededor de la puerta del gran Shiva! ¡Vosotros, que estáis maldecidos por ochenta mil sabios! ¡Ay de vosotros que no creéis en la diosa Kali y de vosotros que nos negáis a nosotros, sus Siete divinas Hermanas! ¡Buitres carnívoros de patas amarillas! amigos de los opresores de nuestra tierra! ¡Perros que no se avergüenzan de comer del mismo comedero que los Bellati! (extranjeros).

“Me parece que vuestra profetisa sólo predice el pasado”, dijo el señor Y metiéndose filosóficamente las manos en los bolsillos. "Debo decir que ella se está insinuando a ti, mi querido Sham Rao".

"¡Sí! Y a nosotros también -murmuró el coronel, que evidentemente empezaba a sentirse incómodo.

En cuanto al desafortunado Sham Rao, empezó a sudar frío y trató de asegurarnos que estábamos equivocados, que no entendíamos completamente su idioma.

“¡No se trata de ti, no se trata de ti! Habla de mí, porque estoy al servicio del Gobierno. ¡Oh, ella es inexorable!

“¡Rakshasas! ¡Asuras! tronó la voz. “¿Cómo te atreves a aparecer ante nosotros? ¿Cómo te atreves a pararte en esta tierra sagrada con botas hechas de piel sagrada de vaca? Ser maldito por la eternidad…”

Pero su maldición no estaba destinada a terminar. En un instante, Narayan, parecido a Hércules, cayó sobre el Sivatherium y derribó toda la pila, incluido el cráneo, los cuernos y la demoníaca Pythia. Un segundo más, y nos pareció ver a la bruja volando por el aire hacia el pórtico. Una visión confusa de un Brahman corpulento y afeitado, emergiendo repentinamente de debajo del Sivatherium y desapareciendo instantáneamente en el hueco debajo de él, pasó ante mis ojos dilatados.

¡Pero Ay! Pasado el tercer segundo, todos llegamos a la embarazosa conclusión de que, a juzgar por el fuerte golpe de la puerta de la cueva, el representante de las Siete Hermanas había huido ignominiosamente. En el momento en que desapareció de nuestros ojos inquisitivos hacia su dominio subterráneo, todos nos dimos cuenta de que la voz hueca y sobrenatural que habíamos escuchado no tenía nada sobrenatural y pertenecía al Brahman escondido bajo el Sivatherium, al tío vivo de alguien, como el Sr. Y. había supuesto con razón.

¡Oh, Narayan! ¡Cuán descuidadamente y cuán desordenadamente giran los mundos a nuestro alrededor! . . . Empiezo a dudar seriamente de su realidad. A partir de este momento creeré seriamente que todas las cosas en el universo no son más que una ilusión, una mera Maya. Me estoy convirtiendo en vedantin…. Dudo que en todo el universo pueda encontrarse algo más objetivo que una bruja hindú volando por el caño.

La señorita X se despertó y preguntó cuál era el significado de todo este ruido. El ruido de muchas voces y el sonido de muchos pasos que se alejaban, la avalancha general de la multitud, la habían asustado. Nos escuchó con una sonrisa condescendiente y algunos bostezos y se volvió a dormir.

A la mañana siguiente, al amanecer, muy a regañadientes, hay que admitirlo, nos despedimos del bondadoso  Sham Rao. La sorprendentemente fácil victoria de Narayan pesaba mucho en su mente. Su fe en la santa eremita y en las siete diosas se vio muy sacudida por la vergonzosa capitulación de las Hermanas, que se habían rendido al primer golpe de un simple mortal. Pero durante las oscuras horas de la noche había tenido tiempo de reflexionar sobre el asunto y de librarse de la incómoda sensación de haber engañado y decepcionado involuntariamente a sus amigos europeos.

Sham Rao todavía parecía confundido cuando nos estrechó la mano al despedirse y nos expresó los mejores deseos de su familia y de él mismo.

En cuanto a los héroes de esta narración veraz, montaron una vez más en sus elefantes y dirigieron sus pesados ​​pasos hacia la carretera principal y Jubbulpore.